¿Por qué y cómo es que hay más agua en la atmósfera que en todos los ríos del planeta?
Aunque parezca sorprendente, la atmósfera contiene más agua en forma de vapor que todos los ríos del planeta combinados. ¿A qué se debe este fenómeno?
La atmósfera terrestre contiene una gran cantidad de agua en forma de vapor, gotas microscópicas y cristales de hielo suspendidos en las nubes. Esta agua atmosférica cumple un papel esencial: regula el clima, alimenta el ciclo del agua y permite que la vida se mantenga en equilibrio sobre el planeta.
Aunque no la veamos, el volumen de agua en la atmósfera es sorprendente. Si toda esa humedad se condensara al mismo tiempo y cayera como lluvia, cubriría la Tierra con una capa de 25 milímetros de profundidad, superando incluso el volumen total de agua que contienen todos los ríos del mundo juntos. Sin embargo, esta cantidad representa apenas el 0.0009 % del agua total del planeta.
¿De dónde viene y a dónde va el agua atmosférica?
Cada día, el calor del Sol evapora miles de millones de litros de agua de océanos, lagos y suelos. Ese vapor asciende a la atmósfera, se enfría y se transforma en pequeñas gotas o cristales de hielo, formando las nubes. Y dependiendo de las condiciones climatológicas, esa agua regresa a la Tierra en forma de lluvia, nieve o granizo, el agua en la atmósfera se recicla completamente en un periodo aproximado de 9 días.
En cambio, el agua de los ríos puede tardar semanas o incluso años en completar su recorrido hasta el mar, por eso su volumen acumulado en un momento dado es menor al que hay en la atmósfera.
La cantidad de vapor de agua que puede retener el aire depende directamente de su temperatura. Cuanto más cálido está el aire, mayor es su capacidad para contener humedad. Por eso, las regiones tropicales son más húmedas y lluviosas, mientras que en los polos o desiertos la humedad es más baja.
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El impacto climático del agua en la atmósfera
El vapor de agua es el gas de efecto invernadero más abundante y poderoso de origen natural. Su función es esencial, absorbe parte de la energía que la Tierra irradia y la devuelve a la superficie, ayudando a mantener una temperatura. Sin este efecto, nuestro planeta sería mucho más frío y casi inhóspito.
Las nubes actúan como una especie de escudo doble: reflejan parte de la radiación solar que llega desde el espacio, enfriando la superficie, pero al mismo tiempo impiden que el calor de la Tierra se escape. Este equilibrio explica por qué, en zonas con pocas nubes como los desiertos, los días son muy calurosos y las noches extremadamente frías.
¿Qué nos dice esto sobre el cambio climático?
El agua en la atmósfera es uno de los indicadores más sensibles del cambio climático. A medida que aumentan las temperaturas, también lo hace la evaporación, lo que puede provocar tormentas más intensas e inundaciones más frecuentes.
La distribución desigual del vapor de agua, sumada a fenómenos como El Niño, generan desequilibrios severos: lluvias extremas en unas regiones, sequías prolongadas en otras.
Que haya más agua en la atmósfera que en todos los ríos del planeta no se debe al volumen total, sino a su capacidad de movimiento y renovación. Esta “agua invisible” es la base del clima, regula la temperatura del planeta y es de gran importancia para la disponibilidad de agua dulce.
